Per ottenere la Green Card si deve passare per tre lunghe fasi. La durata cambia a seconda della nazione di provenienza e dello status del richiedente.

1. Immigrant Petition.  Rappresenta il primo gradino. È la domanda fatta dal familiare parente diretto residente negli Stati Uniti, o dal datore di lavoro o dall'interessato stesso, se ad esempio sta facendo domanda come investitore. La domanda viene presentata all'USCIS che la dovrà prendere in considerazione.
2. Immigrant Visa Availability.  Questa seconda fase è l'inserimento in una lista di attesa, diversa a seconda del visto per il quale si fa domanda. Si dovrà aspettare la disponibilità di un numero per un visto da immigrante. Questo passo viene saltato da chi fa domanda per un visto IR, ovvero quello che si concede ad un parente diretto di un cittadino americano, in quanto non esistono limiti di numero di visti disponibili e non esiste periodo di attesa.





3. Immigrant Visa Adjudication. Il terzo passo consiste, una volta ricevuta la notifica della disponibilità di un numero di visto, nel fare domanda presso l’USCIS per una modifica dello stato della propria domanda di visto. Il richiedente deve concordare con l'USCIS il suo status di residente permanente perché gli sia permesso di restare negli Stati Uniti. In qualche caso, il richiedente viene intervistato e la sua richiesta vagliata prima di concedere la Green Card. Ogni infrazione può essere causa di un ritiro della Green Card. Eseguiti tutti i controlli da parte dell'USCIS, il facente domanda diventa un Lawful Permanent Resident (LPR), un "residente permanente" ,e riceve la Green Card. Un’alternativa a quest’ultimo passo, se il facente domanda non si trova negli Usa, è quella di fissare un appuntamento con l’ambasciata o consolato più vicino dove la domanda verrà presa in considerazione. La Green Card viene spedita all’indirizzo negli Stati Uniti segnalato dal facente domanda.

Ottenuta la Permanent Resident Card pagherai le tasse come un normale cittadino americano ma non avrai diritto di voto, di essere eletto o di accedere a determinate cariche istituzionali.